Les infirmières de la Marine et Pearl Harbor

"D'abord, on se réveille par un magnifique dimanche matin et soudain, on se retrouve en enfer."

Telle a été l'expérience de milliers de civils et du personnel de la Marine des Etats-Unis, dont un contingent d'infirmières, lorsque le 7 décembre 1941, les Japonais ont attaqué Pearl Harbor par surprise. Selon l'actrice Kate Beckinsale, qui a mené de très sérieuses recherches pour son rôle dans "Pearl Harbor", "Hawaii apparaissait jusqu'alors comme une affectation formidable parce qu'il n'y avait pas beaucoup de travail pour les infirmières. Elles pouvaient se détendre, prendre des bains de soleil, s'offrir du bon temps. Pearl Harbor était un endroit de détente. Ces jeunes femmes n'avaient jamais fait de service actif, elles n'avaient donc pas d'expérience quand tout est arrivé"

Jusqu'à ce jour fatal, la vie était donc sereine pour les infirmières de la Marine. Elles travaillaient dans un hôpital flambant neuf où, au moins au début, le cas le plus grave était celui d'une brûlure due au soleil. Leurs horaires de travail se partageaient entre l'inventaire des fournitures et le nettoyage des locaux du service. Ces infirmières n'étaient pas préparées à se trouver précipitées en première ligne. Mais le destin en a décidé autrement. Kate Beckinsale explique : " Les infirmières ont entendu les explosions, les tirs de mitrailleuses des Japonais et les représailles américaines, elles ont donc tout de suite su qu'il y aurait des blessés graves et des morts. Elles ne devaient surtout pas céder à la panique ou à leurs émotions. Soudain, il n'a été question que de vie ou de mort, il fallait soigner, il fallait sauver. Elles ont su le faire. Beaucoup d'entre elles ont souffert de traumatismes et de désordres psychologiques causés par le choc, mais seulement après coup.

Au moment où il a fallu agir, elles se sont comportées avec un courage exemplaire et en parfaites professionnelles. " Elles ont dû assumer leur mission avec des fournitures médicales en quantités très limitées. L'hôpital n'était pas équipé pour une situation de guerre, et n'avait pas les stocks nécessaires. Elles ont très vite manqué de tout, y compris de l'essentiel : attelles, bandages et médicaments contre la douleur. Il n'y avait pas suffisamment pour tous. C'était tragique.

Le Corps des Infirmières de la Marine est né en 1908, date à laquelle il fut créé par le Bureau de Médecine et de Chirurgie, avec l'accord du Congrès. Les postulantes devaient alors être infirmières diplômées avec au moins deux années de pratique et une expérience clinique. Au cours des années précédant la Première Guerre mondiale, le nombre d'infirmières s'accroît : elles sont alors un peu plus de 160. Elles sont affectées à des hôpitaux de la Marine sur le continent américain et outre-mer - notamment à Pearl Harbor, à Hawaii. Outre les tâches normales dévolues aux infirmières, on attend d'elles qu'elles se spécialisent et qu'elles forment et supervisent des apprenties dépendant des hôpitaux et des infirmières locales.

Au début des années 20, avec les réductions des effectifs de la Marine ayant suivi la Première Guerre mondiale, le Corps des Infirmières de la Marine stagne à 500 personnes. Entre les deux guerres, être infirmière dans la Marine permet des gains substantiels. A la fin des années 20 apparaissent les premières affectations permanentes à bord des navires de la Marine. L'USS Relief est constitué, les retraites et les pensions sont payées.

La formation continue est alors encouragée et les infirmières se spécialisent dans la diététique, les techniques de laboratoire, le traitement de la tuberculose, la physiothérapie et l'anesthésie. Les responsabilités des infirmières incluent également l'instruction des hommes affectés aux hôpitaux de la Marine et des infirmières locales dans les territoires d'outre-mer américains.

Outre la responsabilité du personnel naval, elles doivent prodiguer leurs soins lors d'un certain nombre de catastrophes civiles, comme l'évacuation des victimes de la Chine déchirée par la guerre en 1937. La Grande Dépression occasionne des réductions drastiques du personnel de la Marine. En 1935, le nombre des infirmières décroît à moins de 350 et ne reviendra pas aux effectifs précédents avant le renforcement de la stratégie de défense américaine, en 1940 et 1941. Après cela, le Corps des Infirmières de la Marine augmentera de façon significative, avec plus de 800 infirmières en service actif à l'aube de l'entrée des Etats-Unis dans la seconde Guerre mondiale.