LA LEGENDE ALI

17 janvier 1942

Naissance de Cassius Clay à Louisville dans le Kentucky. A 12 ans, il est initié à la boxe par un policier irlandais du nom de Joe Martin. Bon entraîneur, celui-ci va amener Cassius à gagner à l'âge de 16 ans le tournoi de Louisville dans catégorie de lourds légers.

1960

Le jeune Ali (18 ans) remporte le Tournoi des champions à Chicago, la compétition des Nationales Goldes Gloves (Gants d'Or) et puis le titre d'Amateur Athletic Union.

1960, c'est aussi l'année de sa victoire aux jeux olympiques de Rome. Boxeur, danseur, la finale s'ouvre sur un premier round qui s'apparente plus à un ballet qu'à un combat. Le jeune Cassius, du haut de ses dix huit ans, esquive, pare, évite les coups de son adversaire, le Polonais Zbigniew Pietrzykowski.

Il en est de même pendant le deuxième round. Au troisième round, il sera déchaîné. Le boxeur américain s'acharne et explose. A tel point que son adversaire, bien que toujours debout, le désigne d'un geste vainqueur, devant une foule survoltée.

29 octobre 1964 Cassius Clay dispute son premier combat professionnel et le remporte en six rounds sur décision de l'arbitre. Encadré par son nouvel entraîneur Angelo Dundee, il va développer un style de boxe bien personnel et participe lui-même à sa propre publicité.

Dès 1964, alors qu'en battant Archie Moore, il devient le principal challenger officiel du champion du monde en titre Sonny Liston, il développe son image médiatique. Harangueur de foule, provocateur, il ne manque pas une occasion de vanter sa puissance, sa boxe et sa transe poétique dans le combat.

Le 23 février 1964, il obtient son premier titre mondial en défaisant Sonny Liston. Le lendemain, il reconnaît sa conversion à l'Islam, et réclame à se qu'on l'appelle désormais Mohamed Ali (« digne des louanges »). "Cassius Clay est un nom d'esclave. Je ne l'ai pas choisi et je n'en veux pas. Je suis Mohammed Ali. Ceci est un nom libre - un nom aimé de Dieu - et j'exige que l'on me nomme ainsi quand on me parle ou que l'on parle de moi."

Lié politiquement et amicalement avec Malcom X, les deux hommes se fâchent. Certains de ses supporters, blancs comme noirs, sont déçus et contestent la profondeur de son engagement. La World Boxing Association, va jusqu'à refuser la validation du match revanche contre Liston, prétextant qu'il ne s'est pas battu sous le nom qui figure sur sa licence.

Fin 64, Ali se rend pour la première fois en Afrique. C'est à cette même époque qu'il rencontre sa première femme Sonji Roi, laquelle réclamera le divorce un an plus tard.

1965

Le match retour entre Liston et Ali est contesté. La victoire éclatante d'Ali par KO dès le premier round est discutée. L'arbitre n'aurait pas vu, trop occupé à écarter Ali de son adversaire, un traître coup qu'il aurait porté à Liston.

Cette année là, Ali travail sa boxe pour l'essentielle dans des matchs d'exhibitions. Il remporte tout de même une nouvelle fois le titre mondial, en mettant KO Floyd Patterson à la douzième reprise. "Je suis le plus grand, le plus beau, le plus fort !. ". Malgré ses rodomontades puériles, l'opinion le considère comme un des plus grand sportif de son temps. et comme un des leaders important de la communauté noire.

1966

Ali défend pour la sixième fois son titre et le conserve.

28 avril 1967

Ali refuse officiellement d'aller combattre au Vietnam et réclame l'obtention du statut d'objecteur de conscience. "Je ne suis pas en conflit avec le Viet Cong", réplique-t-il à la presse.

Une cour fédérale siégeant à Houston le juge pour désertion. Le jury, composé uniquement de blancs, le condamne à cinq ans de prison et à 10 000 dollars d'amende. Alors qu'il fait appel de la décision, on lui retire son passeport, l'empêchant ainsi de quitter le territoire.

Etant reconnu coupable d'un crime sur le territoire américain, Ali est interdit de combat. Alors qu'il est au sommet de son art, le boxeur n'a plus le droit d'enfiler les gants. Pour gagner sa vie, il va donner des conférences dans les établissements scolaires et universitaires. Il épouse Belinda Boyd et toujours fidèle de l'Islam, il va approfondir son enseignement.

1970

Alors que la décision d'appel n'a pas encore été rendue, Mohamed Ali annonce qu'il prend sa retraite. Il revient sur sa décision quand le jugement de la cour est cassé à l'unanimité. Ali gagne deux combats par KO, l'un contre Jerry Quarry et l'autre contre Oscar Bonavena.

Mars 1971

Ali affronte Joe Frazier au Madison Square Garden pour reconquérir son titre mondial. Il perd sur décision de l'arbitre au bout de 16 rounds.

Juillet 1971

Ali remporte le titre de Champion d'Amérique du Nord, qu'il défendra cinq fois jusqu'en mars 1973, où il échouera. En 1973, Ali affronte le très impressionnant Georges Foreman pour disputer le prestigieux titre mondial WBA. Le combat, baptisé « The rumble in the Jungle », a lieu au Zaïre. Il remporte le match et conserve son titre dix fois de suite. C'est Léon Spinks qui lui reprend en septembre 1978.

Décembre 1981

Mohammed Ali, range définitivement ses gants de boxe dans le casier de son vestiaire, après sa défaite contre Trevor Burbick. Atteint de la maladie de Parkinson, Ali va continuer à mener des combats mais cette fois-ci, ils ne se déroulent plus sur un ring.

1990

Ali se rend en Irak et obtient la libération de quinze otages. En 1996, il est convié pour la cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques d'Atlanta pour allumer la flamme. Il va discrètement mener des activités humanitaires ou caritatives et va soutenir des institutions, comme des maisons de retraites juives, des paroisses chrétiennes ou de nombreux établissements sportifs. Ses actions humanitaires lui valu de nombreuses distinctions.

Elu "Personnalité du siècle" par la BBC, "Athlete of the Century" par Sports Illustrated, il obtient également le "World sports Award" et le "World Sprotsman of Century".

Personnalité complexe, autant adulé que détesté, son charisme et sa ténacité ont fait de lui un personnage mythique de notre Histoire contemporaine.

- J@cques Ligonie -