• 90 jours de tournage, 127 décors différents

Paul Ardaji, Palestinien catholique, s'est battu pendant près de dix ans en marge d'Hollywood pour monter le film. La carrière du boxeur touchait à sa fin lorsque Ardaji l'a rencontré en 1978. Lors de l'anniversaire des cinquante ans du champion, en 1992, l'homme d'affaire a suggéré à Ali de réaliser un grand film son sa vie.

Avant d'atterrir entre les mains du réalisateur de "Révélations" et "Heat", le scénario d'"Ali" passa entre celles de Spike Lee ("Clokers", "Jungle Fever", "Do the right things"), Oliver Stone ("Tueurs nés", "Platoon", "Né un 4 juillet", "The Doors", "L'enfer du dimanche", "U-Turn"), Steven Spielberg ("Intelligence Artificielle", "Indiana Jones", "E.T", "Minority Report", "Jurassic Park", "La liste de Schindler", "Les dents de la mer") et Barry Sonnenfeld ("Men In Black", "Get Shorty", "La famille Adams", "Wild Wild West").

Mais l'échec commercial de "Wild Wild West" mit un terme à la collaboration entre Sonnenfeld et Will Smith. Heureusement, l'agent de l'acteur de "Men in Black") a convaincu ce dernier de rencontrer Michael Mann. Le nouveau tandem Mann-Smith remit le projet sur les rails.

Michael Mann a été attiré par le côté 60's de l'histoire. Le réalisateur a analysé tous les éléments biographiques du boxeur afin de recréer l'énergie d'une Amérique militante vue par un héros populaire en la personne de Muhammad Ali.

Hommes à femmes, boxeur, ami de Malcom X, défenseur de la justice, Cassius Clay est une des dix plus importantes personnalités du XXème siècle.

Le film se déroule sur une décennie, à partir de 1964, date de la première victoire du boxeur. Une période faste sur laquelle ont planché Christopher Wilkinson et Stephen J. Rivele (co-scénaristes de "Nixon" d'Oliver Stone avec Anthony Hopkins et Joan Allen), Eric Roth ("Révélations" avec Al Pacino et Russell Crowe), Grégory Allen Howard ("Le plus beau des combats" - "Remember the Titans" avec Denzel Washington) et le réalisateur lui-même.

Tous ont profité des conseils du "vrai" Mohammed Ali, atteint de la maladie de Parkinson. Autour de Will Smith, on retrouve on distribution poids lourd : Jamie Foxx, Giancarlo Esposito, Jeffrey Whright et Mario Van Peebles ("Les dents de la mer 4", "Panther") en Malcom X.

Le tournage d' "Ali" a duré 90 jours, nécessitant au passage près de 127 décors différents, répartis dans six villes, quatre états Américains surtout trois pays (dont l'Afrique).

Michael Mann (réalisateur de "Révélations") a insisté pour tourner dans des lieux qui avaient une relation affective avec l'histoire authentique d'Ali, à l'instar de Tiger Lounge, une boîte branchée de l'époque (où l'on passait notamment du Marvin Gaye), où le boxeur a rencontré sa première femme Sonjet.

La boîte a fermé depuis une dizaine d'années et avait été transformée en magasin de meubles, ce qui n'a pas empêché la production d'y tourner : les meubles ont été enlevés et les murs remontés. Après un passage par New York pour les quelques séquences où Ali se promène dans Harlem avec Malcolm X, l'équipe est descendue à Miami.

Ali s'y installé à Miami pour s'entraîner et préparer le premier combat contre Sonny Liston. Un des décors était celui de la cour de la maison où il habitait dans Overtown. Un jour de repos, juste après la fin du tournage dans ce décor, Mohammed Ali est arrivé et Howard Bingham lui a proposé de le conduire dans son ancien quartier, où il retrouvé ses anciens amis.

Ali est même allé se faire couper les cheveux chez son ancien coiffeur, avant de retourner voir son ancienne maison. La salle de la cinquième rue était un des décors capital du film. C'est là que le jeune challenger Cassius Clay s'était entraîné avant son premier titre de champion du monde. Mais elle avait été démolie quinze ans plus tôt.

La production a alors a aménagé un décor dans un building, dans le style de l'ancien gymnase. En 1962, au Sports Arena, Ali a vaincu successivement Alejandro Lavorante en juillet, et Archie Moore, qui était l'un de ses modèles, en novembre.

En revanche, il n'a jamais combattu à l'Olympic Auditorium. Il s'est contenté d'y assister à quelques combats. L'Olympic Auditorium a sa place dans le film en tant que haut lieu de la boxe, en tant que ring emblématique de Los Angeles, d'où chaque semaine pendant les années 1950 et 1960 les télévisions locales et nationales retransmettaient des combats en direct, les fameux "Friday Night Fights".

Après Los Angeles, l'équipe gagna, au plus rude de l'hiver Chicago, bien connu de Michael Mann, puisque le réalisateur d' "Ali" y est né et y a beaucoup tourné ("Thief", "Manhunter" et la série télé "Crime Story").

Le plus gros du tournage d' "Ali " à Chicago se déroula dans le South Side, où Ali a vécu. Pour la scène centrale du film (l'entrée d'Ali dans le stade) des tracts avaient été distribués pour inviter les gens à "assister au tournage". Michael Mann avait expressément demandé que Will Smith ne soit pas visible avant la première prise.

30 000 personnes étaient présentes ont exulté à l'arrivée de l'acteur de "Men in Black". Une énergie perceptible dans le film. Le tournage s'est alors poursuivi en Afrique : l'équipe a quitté Miami pour Johannesburg (en Afrique du Sud), soit 17 heures de vol plus une heure pour atteindre Maputo (une ville bâtie par les Portugais entre le milieu et la fin du XXe siècle), au Mozambique.