L'agent du FBI Will Graham est une légende à plus d'un titre : bien qu'il ait failli y laisser sa peau, il a réussi à arrêter Hannibal Lecter, psychiatre de renom qui s'adonnait à la dégustation de ses semblables. Après le procès retentissant qui s'en suivit, Graham se retire pour s'occuper des siens.

Mais lorsqu'un tueur en série mène son ancien boss en bourrique, celui-ci s'en vient chercher Graham pour lui demander de l'aide. D'une part parce qu'il est doué d'un sixième sens qui lui permet de penser comme les malades qu'il poursuit, d'autre part parce qu'il est à même d'établir le contact avec Lecter, qui sur les sombres recoins de l'âme humaine en connaît un rayon.

Dragon Rouge est à l'origine un roman écrit par Thomas Harris, lequel avait déjà fait l'objet d'une adaptation au cinéma en 1986 : Le Sixième Sens (Manhunter en VO, rien à voir avec le film avec Bruce Willis) réalisé par Michael Mann avec William Petersen et Brian Cox dans le rôle de Lecter.

Par la suite, Thomas Harris fit de l'histoire d'Hannibal Lecter une trilogie avec Le Silence des Agneaux puis Hannibal, respectivement adaptés pour le grand écran par Jonathan Demme et Ridley Scott.

Dragon Rouge se déroule donc chronologiquement avant Le Silence des Agneaux et raconte la même chose que Le Sixième Sens, mais avec des acteurs différents (dont Anthony Hopkins qui jouait Lecter dans les deux "suites"). Le rôle de Francis Dolarhyde finalement interprété par Ralph Fiennes avait été proposé à Sean Penn.

Côté rumeurs, Jude Law aurait été pressenti pour jouer le docteur Lecter dans sa jeunesse (j'aurais payé cher pour voir ça, mais ça risque de rester un fantasme de cinéphile). Jodie Foster, héroïne du Silence des Agneaux, aurait été contactée pour faire une apparition clin d'oil. Réalisatrice de deuxième équipe sur Le Silence des Agneaux, la décoratrice Kristi Zea a récupéré les plans de la cellule de Lecter utilisés à l'époque puis légués à l'American Museum of Moving Image de New York, et ce afin de reconstituer le plus fidèlement possible la cellule dans Dragon Rouge.

Concernant la résidence de Lecter que l'on voit au début du film, Kristi Zea avoue s'être inspirée des appartements de Sigmund Freud. Rappelons qu'avant son arrestation, Hannibal Lecter exerçait la profession de psychiatre (ce qu'il est toujours malgré sa captivité, si je ne m'abuse). D'abord réticent à l'idée de jouer une fois de plus le plus célèbre cannibale de tous les temps, Anthony Hopkins a tout de suite accepté lorsqu'il apprit que le scénario serait signé Ted Tally, le scénariste du Silence des Agneaux. Le réalisateur Brett Ratner s'est attaché les services de plusieurs de ses collaborateurs de The Family Man : Dante Spinotti (photo), Kristi Zea (décors), Betsy Heimann (costumes) et Mark Helfrich (montage).