Mike Sullivan (Tom Hanks) est le bon père de deux enfants ainsi qu'un bon mari. Et accessoirement un bon mafioso. Elevé par celui qui est aujourd'hui son patron, John Rooney (Paul Newman). A tel point que ce dernier a davantage d'affection pour Mike que pour Connor. C'est dire. Pire, il considère Peter et Michael, les deux enfants de Sullivan, comme ses petits-enfants. Mais au détour d'un règlement de compte, Connor et Mike s'affrontent. Pour se venger, Connor assassine la femme et le plus jeune fils de Mike, qui n'a d'autre solution que de prendre la fuite avec son aîné.

Road to perdition est adapté d'un "comics" (bande-dessinée en américain) créé par Max Allan Collins. Ce dernier ayant lui-même été influencé par un classique de la bande-dessinée japonaise ("Lone Wolf and Cub"). Un hommage exgalement perceptible à l'écran : Sam Mendes, le réalisateur, s'est fortement inspiré du style de John Woo ("Mission Impossible 2", "Volte/Face" et "Windtalkers" - actuellement à l'affiche)...

Après "American Beauty" avec Kevin Spacey (qui avait obtenu un Oscar pour le rôle), Sam Mendès devait prouver que la réussite de son premier film ne devait rien au hasard. Le cinéaste a mis toutes les chances de son côté en s'entourant d'une équipe de choix. Road to perdition marque ainsi la deuxième collaboration entre le réalisateur et le directeur de la photographie Conrad L. Hall. Les deux hommes avaient déjà travaillé ensemble en 1999 sur American Beauty. Le casting est lui aussi royal, à commencer par Tom Hanks, dont on ne compte plus les succès au box-office ("Il faut sauver le soldat Ryan", "Seul au monde", "Forrest Gump", "Vous avez un message"...).

Le comédien voit ainsi l'occasion d'élargir encore un peu plus le registre de ses interprétations. A contrario de ses précédents films, Tom Hanks incarne un personnage très sombre et violent dont le métier est de tuer. A tel point que dans le scénario, son personnage est surnommé " l'ange de la mort ". C'est dire. Sam Mendès lui a adjoint le vétéran Paul Newman et la star montante Jude Law ("La sagesse du crocodile", "Intelligence Artificielle", "Stalingrad"). Au final, un beau trio d'acteurs qui n'hésite pas à jouer sur du velours.

La subtilité est de mise jusque dans le titre, dont le sens est double : Perdition est à la fois le nom de la ville vers laquelle se dirigent Michael Sullivan et son fils, mais également une expression métaphorique de l'Enfer, la route dont Sullivan espère bien détourner son enfant...

Quant à Anthony LaPaglia, il a joué dans certaines scènes des Les Sentiers de la perdition (Road to perdition) le rôle d'Al Capone. Sam Mendès ayant finalement décidé que le gangster ne devait pas apparaître dans le film, la performance d'Anthony LaPaglia a tout simplement été supprimé au montage final. Dommage. Par galanterie, le cinéaste a néammoins crédité le nom de l'acteur au générique...